Au cœur du canton de Fribourg, une découverte archéologique fascinante éclaire notre compréhension des premières traces de vie humaine. Un campement du Paléolithique supérieur, datant de 13500 av. J.-C., a été mis au jour près du lac de Lussy, dans la commune de Châtel-Saint-Denis. Les chercheurs ont également identifié des vestiges d'implantations datant du Mésolithique, perchés sur les falaises surplombant la Sarine près d'Arconciel, dans la vallée du Gros-Mont (Charmey) et la vallée de l'Euschels (Bellegarde). Les rives des lacs de Neuchâtel et de Morat dévoilent quant à elles des vestiges du Néolithique, de l'âge du bronze, et de la civilisation de Hallstatt. La civilisation de la Tène, représentée au mont Vully, laisse entrevoir les restes d'un oppidum, potentiellement l'un de ceux mentionnés par César dans la Guerre des Gaules.

Les méandres de l'histoire du canton demeurent en partie énigmatiques entre la fin de l'ère romaine et l'avènement du second royaume de Bourgogne au VIIe siècle. En 888, au décès du dernier héritier de Charlemagne, le territoire intègre le royaume de Bourgogne transjurane, puis s'unit au Saint-Empire en 1032. Sous l'égide du diocèse de Lausanne, l'intégralité du canton se divise, l'évêque détenant des droits sur la partie sud, comprenant Bulle, Albeuve, et Riaz. Au XIe siècle, émergent les premières mentions des seigneurs de Glâne et des comtes de Gruyère, marquant les prémices d'une nouvelle ère féodale.

Au XIIIe siècle, les affres des guerres opposent le duc de Zaehringen à ses voisins, dévastant le sud du canton actuel, la Gruyère et la vallée de la Broye. En 1218, la mort de Berthold V transmet les possessions des Zaehringen aux Kibourg. La région devient l'arène de conflits féodaux incessants entre seigneurs locaux. Fribourg émerge progressivement de l'emprise de ses suzerains (Kibourg, Habsbourg, Savoie), établissant sa suprématie sur les villes avoisinantes. Durant la guerre de Bourgogne, Fribourg, le Comte de Gruyère et l'évêque de Lausanne s'allient aux Suisses. En 1481, Fribourg intègre la Confédération, marquant le début d'une histoire commune avec le canton jusqu'à la fin de l'Ancien Régime en 1798.

En réaction à l'enclavement protestant, Fribourg manifeste une volonté affirmée de promouvoir l'industrie de l'imprimerie et l'éducation. Ce mouvement est initié par l'arrivée en 1580 de Pierre Canisius, qui devient un moteur de changement dans la région. L'impulsion de Canisius favorise l'essor de l'imprimerie et stimule le secteur éducatif. C'est dans ce contexte que naît le premier imprimeur fribourgeois, Abraham Gemperlin (de), contribuant ainsi à l'épanouissement intellectuel et culturel de Fribourg. Cette dynamique marque une période cruciale où la cité cherche à diversifier ses activités et à répondre aux défis de son environnement religieux.

Dès le milieu du XVIe siècle, un régime patricien prend forme à Fribourg. En 1542, le Conseil secret, composé des quatre bannerets de la ville, émerge avec dix membres. En 1627, les bourgeois du Conseil secret se réservent l'éligibilité, restreignant davantage l'accession à la bourgeoisie en 1684. Ainsi, le nombre des familles patriciennes décline progressivement. Malgré les tentatives du régime de rationaliser et centraliser le canton au XVIIe et XVIIIe siècle, la résistance persiste, manifestée notamment par les troubles de 1781. La tentative de renversement du gouvernement par Pierre-Nicolas Chenaux échoue, reflétant la tension entre les "Lumières patriciennes" et les ressentiments des paysans de la Gruyère et de la Singine.